Čišći zrak, topliji planet: Kako smanjenje onečišćenja ubrzava globalno zagrijavanje

Zemlja danas reflektira manje Sunčeve svjetlosti nego prije nekoliko desetljeća, a time upija više topline. Globalno zatopljenje napreduje brže od predviđanja klimatskih modela, pa su znanstvenici sve zabrinutiji zbog jedne paradoksalne pojave: čišći zrak zapravo ubrzava zagrijavanje planeta.

Novo istraživanje Sveučilišta u Washingtonu, objavljeno u časopisu Nature Communications, otkriva da je smanjenje onečišćenja zraka nehotice potamnilo morske oblake, ključne regulatore globalne temperature. Između 2003. i 2022. godine oblaci iznad sjeveroistočnog Pacifika i Atlantika, područja koja se najbrže zagrijavaju, postali su gotovo tri posto manje reflektirajući po desetljeću. Oko 70 posto tog učinka povezuje se s aerosolima, sitnim česticama koje utječu na strukturu i trajnost oblaka.

Ti aerosoli, koji potječu od izgaranja fosilnih goriva, desetljećima su nehotice hladili planet jer su raspršivali svjetlost i činili oblake svjetlijima. Kada su njihovi štetni učinci na zdravlje postali poznati, mnoge zemlje počele su ih sustavno uklanjati. Rezultat je čišći zrak, ali i smanjena refleksija oblaka, što omogućuje veću količinu Sunčeve energije da stigne do površine Zemlje.

"Riječ je o dobrim namjerama s neočekivanim posljedicama", objašnjava klimatologinja Sarah Doherty, suautorica studije. "Ne želimo povratak u doba smoga, ali moramo razumjeti kako čestice i oblaci zajedno oblikuju temperaturu planeta."

Analiza satelitskih podataka iz posljednjih 20 godina pokazala je da manji broj aerosola dovodi do većih kapljica u oblacima. Veće kapljice brže padaju kao kiša, zbog čega oblaci kraće traju i reflektiraju manje svjetlosti. Time se gubi prirodni "štit" koji je desetljećima prikrivao dio efekta staklenika.

Istraživači sada pokušavaju preciznije uključiti ovaj učinak u klimatske modele, jer se čini da je utjecaj aerosola na oblake jači nego što se ranije mislilo. To znači da bi buduće projekcije globalne temperature mogle biti podcijenjene.

Znanstvenici razmatraju i nove tehnologije koje bi mogle "posvijetliti oblake bez zagađivanja atmosfere, primjerice raspršivanjem morske vode kako bi se povećala reflektivnost niskih oblačnih slojeva. Takve ideje zasad su samo eksperimentalne.